Днес в 21:18 българско време от Ванденберг в Калифорния трябва да излети Falcon 9 с мисията Transporter-18, като прозорецът за старта е 58 минути. На борда има 130 товара, сред които прототип на Google за изкуствен интелект в орбита, и ако графикът се запази, това ще е 110-ият полет на Falcon 9 само за 2026 г. Същия ден SpaceX изстрелва и Crew-13, и NROL-97 с Falcon Heavy от Флорида, така че за пръв път от доста време насам компанията ще използва и трите си площадки за Falcon в рамките на едно денонощие. Вече дори не ни прави впечатление, което само по себе си е показателно.
Самият товар прилича повече на товарен влак, отколкото на космическа мисия. По думите на SpaceX вътре имаи, микроспътници, вградени товари, два апарата с капсули за връщане на Земята и четири орбитални „влекача“, които ще разпръснат още 41 товара по-късно. Сред по-интересните пътници е първият Otter на Starfish Space, апарат за обслужване на други спътници в орбита. Прототипът на Google е част от Project Suncatcher, с който компанията проверява дали центрове за данни за изкуствен интелект могат да работят в космоса. Признавам, че идеята за сървърна ферма в орбита все още ми звучи като нещо, измислено на корпоративен оттеглящ семинар, но Google явно е готов да плати, за да провери.
Европа е силно представена на борда, което е почти иронично. Берлинската Exolaunch ще разположи 45 спътника, а товари имат също D-Orbit, Planet Labs, OHB Italia, Satellogic и SEOPS, плюс финландската ICEYE с поредния си радарен спътник. Цялата европейска индустрия за малки спътници през последните години беше изградена върху едно и също предположение: че веднъж или два пъти годишно ще има евтин Transporter до слънчево-синхронна орбита. Докато европейските малки ракети още търсят първия си успешен старт (за RFA писахме наскоро), бизнесът на континента лети с американски автобус.
И тук идва неудобната част. Мегаракетата на SpaceX е на прага на успех, който променя правилата, и точно това поражда криза (или както гласи едно от най-търсените заглавия в Google, „SpaceX's megarocket is on the verge of paradigm-shifting success, it's spurring a crisis“). Starship влезе в орбита за пръв път миналата седмица, а NASASpaceflight отбелязва, че мисии като Transporter може да не продължат след 2028 г., тъй като SpaceX постепенно ще прекрати полетите на Falcon 9 в полза на Starship. Никой още не знае как ще изглежда споделеното пътуване със Starship, на каква цена и с каква честота. За оператор на 10-килограмов CubeSat в Пловдив или Хелзинки разликата между „след месец има място“ и „чакай да се напълни 100-тонна ракета“ може да е разликата между бизнес и фалит. Лично аз смятам, че това е най-силният аргумент за европейските малки ракети, по-силен от всички речи за суверенитет.
За тези, които следят параметрите: стартът е от площадка SLC-4E към слънчево-синхронна орбита. Бустерът B1082 лети за 25-и път, само 36 дни след предишния си полет, и ще се върне за кацане на Landing Zone 4 до площадката, така че жителите на окръг Санта Барбара вероятно ще чуят и звуковия удар.