Европейската космическа агенция отпусна на Rocket Factory Augsburg (RFA) още 2,7 млн. евро за инфраструктурата ѝ в космодрума SaxaVord на Шетландските острови. Парите идват от британския бюджет, но минават през програмата Boost! на ESA, и са предназначени за стендове, на които да се изпитват поотделно двигателите Helix и изцяло сглобени втори степени на RFA ONE, плюс допълнителна наземна инфраструктура, която агенцията не уточнява. На пръв поглед това е скромна, почти техническа новина. Погледната на фона на цялата история на компанията обаче, тя казва доста за това как Европа финансира своите малки ракети.
Официално ESA обяснява, че става дума за възможности, без които първите тестови полети от SaxaVord не могат да бъдат безопасни. Най-любопитното в съобщението е друго: агенцията, а не самата RFA, пише, че статичният огневи тест на ракетата предстои „скоро“. Компанията мълчи от юли насам, когато изправи на площадката напълно сглобена RFA ONE, изпитва я цяла седмица, откри неуточнен проблем и я демонтира за допълнителна проверка. Преди това, през август 2024 г., при подобен тест изгоря първата степен, предназначена за дебютния полет. Две години по-късно RFA все още е на етапа „преди статичния тест“.
Как се натрупаха парите
Ако се разровите в прессъобщенията на компанията, хронологията изглежда така:
Февруари 2021 – RFA обявява цена от 3 млн. евро на изстрелване, с която иска да бие всички конкуренти.
Април 2022 – печели конкурса за микроракети на германския DLR с награда 11 млн. евро; германската държава става котва-клиент с до 150 kg товар на всеки от първите два полета.
Септември 2022 – подписва договора по Boost! с ESA, чрез който се изплащат тези 11 млн., и то за рекордните осем седмици.
Август 2023 – фондът KKR инвестира 30 млн. евро чрез конвертируеми облигации, редом до мажоритарния собственик OHB; първият полет е обявен за второто тримесечие на 2024 г.
Ноември 2023 – Британската космическа агенция дава 3,6 млн. евро (пак през Boost!) за инфраструктура за изпитване на първи степени в SaxaVord.
Януари 2025 – RFA получава британски лиценз за изстрелване.
Март 2026 – степените пристигат в Шотландия.
27 август 2026 – ESA подписва договор по European Launcher Challenge за 186,9 млн. евро.
23 септември 2026 – новите 2,7 млн. евро.
Общо по Boost! компанията вече е събрала над 33 млн. евро от Германия, Португалия и Великобритания.
Най-тежката цифра е, разбира се, тази от август. 186,9 млн. евро са почти четири пъти повече от всичко, което RFA беше вложила в развитието си до лятото на 2023 г. (тогава самата компания пишеше, че е похарчила по-малко от 50 млн.). Тези пари обаче са условни и трябва да се четат внимателно. Първата част се отключва само ако ракетата достигне орбита до края на 2027 г., а втората финансира подобрения, които трябва да бъдат демонстрирани до края на 2028 г.
Тук сравнението с конкурентите става неудобно. Isar Aerospace, която получи 197,8 млн. евро по същата програма, този месец завърши първия си успешен полет със Spectrum и изведе пет CubeSat спътника в орбита. RFA е в същата ценова категория, но все още не е стигнала до огневия тест на изправена ракета.
Не мисля, че това прави RFA лоша инвестиция. Двигателят Helix със стъпково горене беше истинско техническо постижение за европейски стартъп, а през 2023 г. компанията първа в Европа изпита цяла горна степен с такъв двигател за пълната продължителност на полета. Проблемът е в разминаването между графика и реалността: обещаният за пролетта на 2024 г. дебют закъснява вече с над две години, а публичните пари продължават да идват на малки, логични порции, всяка от които сама по себе си звучи разумно. Милиони за бетон и стендове в Шотландия имат смисъл само ако някой ден от тях излети ракета, а часовникът на ESA вече тиктака до края на 2027 г.