В понеделник в 1:17 ч. тихоокеанско време (11:17 у нас) Falcon 9 трябва да излети от Ванденберг с 21 спътника на Northrop Grumman за Агенцията за космическо развитие (SDA) на Космическите сили на САЩ. Мисията се казва SDA-T1TL-A и е четвъртата от общо девет за Tranche 1, които SpaceX ще изстреля за агенцията. Ако нещо се обърка, резервният прозорец е във вторник в 1:08 ч. местно време.
Буквата „A“ в името е малко подвеждаща, защото тази мисия отдавна трябваше да е минала. Пратката Transport Layer, или „транспортен слой“, е замислена като 126 спътника, по 42 от Northrop Grumman, York Space Systems и Lockheed Martin, а досега в орбита са 63 от тях, изведени с три полета: първия през септември миналата година, втория през октомври и третия през юли. York и Lockheed вече имат спътници в орбита. Northrop Grumman едва сега докара на базата първите си 21 и пуска половината от своя дял.
И тук ми е трудно да не бъда малко скептичен към обещанията на агенцията. При първия старт през септември 2025 г. SDA заяви, че ще изстрелва приблизително веднъж месечно в продължение на девет месеца, докато цялото съзвездие не бъде в орбита. Година по-късно „транспортният слой“ е едва на четвъртия си полет. А още първоначалният договор от февруари 2022 г. предвиждаше спътниците да са готови за изстрелване до септември 2024 г., а първата партида излетя година по-късно. Агенцията, създадена именно за да прави нещата по-бързо от традиционния Пентагон, засега има доста традиционни графици.
Какво всъщност се изстрелва? Мрежа, която агенцията описва като глобален достъп до комуникации и постоянна криптирана връзка за войските навсякъде по света. Спътниците си говорят помежду си с лазерни връзки, по-бързи от радиовръзките, работят в Ka-диапазона, а към земята ще предават данни през военния стандарт Link 16, който вече ползват самолетите и корабите на НАТО. Тоест изтребител в небето над Близкия изток би трябвало да получи данни за цел директно от орбита, без да минава през наземна станция. Концепцията е впечатляваща, макар че за Europa подобна мрежа засега съществува главно в презентациите за IRIS².
За тези, които следят параметрите: първата степен лети за шести път, като преди това е изстреляла NROL-179, SDA-T1TL-E и три мисии на Starlink, и ще се върне за кацане на площадка LZ-4 до мястото на старта (звуковият удар в 1 ч. през нощта едва ли ще зарадва съседите). Спътниците първо се отделят на по-ниска орбита, след което сами се издигат до работната си височина от около 1000 km. Цялата пратка Tranche 1 ще включва 154 спътника заедно с 28-те за проследяване на ракети и четири демонстрационни апарата за противоракетна отбрана, а част от мисиите за проследяване са предвидени за Vulcan на ULA, който в момента е спрян в очакване на разследване. Ако това продължи, Falcon 9 вероятно ще трябва да поеме още повече.