Официална дата още няма. Графиците сочат не по-рано от 29 октомври, от площадка SLC-41 на нос Канаверал, но ULA не е обявила нито ден, нито час. Последното, което знаем от колегите от Via Satellite, е от 8 октомври. Тогава Amazon каза, че спътниците вече са монтирани на първата си Vulcan и очаква старт „в следващите седмици“. Компанията нарича мисията Leo Vulcan 1, а в графиците тя се води LV-01.
Защо точно тази ракета, точно сега
Vulcan не е летяла от 12 февруари. Тогава, около 20 секунди след старта на военната мисия USSF-87, един от четирите твърдогоривни ускорителя GEM 63XL на Northrop Grumman загуби дюзата си. Ракетата се завъртя повече от планираното, но двигателите BE-4 компенсираха и спътниците стигнаха до орбита, припомнят от Spaceflight Now. Неприятното е, че това вече се беше случвало: през октомври 2024 г., на втория изпитателен полет, друг ускорител загуби дюзата си на 37-ата секунда. Два проблема в четири полета са много, а Космическите сили спряха всичките си мисии с Vulcan на 26 февруари.
Последствията станаха скъпи. Според KeepTrack навигационният спътник GPS III SV-10 беше прехвърлен на Falcon 9, всички 18 изстрелвания по програмата SBST (около 1,6 млрд. долара) отидоха при SpaceX, а Northrop Grumman отчете еднократен разход от 71 млн. долара заради ускорителите. Northrop изпита подобрена дюза на 15 април, но разследването официално още не е приключило.
В тази ситуация Amazon е спасителният пояс на ULA. През юли последната Atlas V излетя със спътници на Amazon. Остават шест Atlas V, всичките запазени за Starliner на Boeing, а за тях няма дати, пише SpacePolicyOnline. Вицепрезидентът на ULA Гари Уенц още през май каза, че първият клиент след завръщането „по всяка вероятност“ ще бъде Amazon. Логиката е цинична, но разбираема: ако нещо се обърка, по-добре да изгорят търговски интернет спътници, отколкото спътник на Пентагона за милиард долара.
Конфигурацията прави залога още по-интересен. VC6L означава шест твърдогоривни ускорителя и дълъг обтекател. По списъка на изстрелванията на Vulcan това ще е първият полет с шест ускорителя, първият с по-късата горна степен Centaur V, оптимизирана за ниска орбита, и първата ракета, сглобена в новото хале VIF-A. Ракетата, спряна заради ускорителите си, се връща с повече ускорители от всякога. Не твърдя, че е опасно, защото новата дюза е изпитана, но три нови неща в един и същи полет са много за ракета, която трябва да докаже, че е надеждна.
Колко спътника и защо Amazon бърза
Точният брой не е обявен. ULA е казвала, че Vulcan може да носи около 45 спътника на Amazon, срещу 29 на Atlas V, съобщи Decatur Daily, а някои графици посочват 40. Сметката с 45 изглежда така: 38 поръчани ракети по 45 спътника правят 1710 спътника, повече от половината от планираните около 3200.
Amazon има нужда от тях. По данни на компанията фабриката в Къркланд вече е произвела 1000 спътника, а в орбита са 396. Около 600 чакат на земята. Срокът на FCC за половин съзвездие до 30 юли не беше изпълнен. На 5 юни FCC даде отсрочка, но с условие: след 31 юли Amazon губи приоритета си пред другите оператори, а пълното съзвездие пак трябва да е в орбита до юли 2029 г., пише Engadget. Търговската услуга е обещана за края на тази година.
Кой плаща
| Кой плаща | На кого | За какво | Колко | Източник |
|---|---|---|---|---|
| Amazon | ULA | 38 изстрелвания с Vulcan (договор от април 2022 г.) | Не е оповестено | Amazon |
| Amazon | Програмата Amazon Leo | Спътници, изстрелвания, наземна мрежа | Над 10 млрд. $ досега, +1 млрд. $ разходи през 2026 г. | Via Satellite |
| Northrop Grumman | — (собствен разход) | Проблема с ускорителите GEM 63XL | 71 млн. $ еднократен разход за Q1 2026 | KeepTrack |
| Космическите сили на САЩ | SpaceX (вместо ULA) | 18 мисии по SBST | Около 1,6 млрд. $ | KeepTrack |
Последните два реда не плащат за LV-01, а показват цената на паузата: кой поема загубата и при кого отидоха парите, които ULA не взе.
Договорът от 2022 г. Amazon сама нарече „най-голямата търговска поръчка на ракети в историята“: 38 Vulcan, 18 Ariane 6 и 12 New Glenn, плюс опции. Четири години по-късно картината изглежда иронично. Ariane 6 лети за Amazon по-редовно от двете американски ракети, взети заедно. Vulcan е спряна от февруари, а New Glenn няма площадка. А Amazon, която първоначално избягваше SpaceX, междувременно купи 13 полета на Falcon 9.
Какво мисля
За Amazon този полет е важен, но не е съдбоносен: тя има и Ariane 6, и Falcon 9. За ULA е точно обратното. Ако Vulcan с шест ускорителя полети чисто, ULA има 31 ракети в производство в Декейтър, Алабама, клиент с 37 оставащи поръчки и шанс да си върне доверието на Космическите сили. Ако нещо се обърка, следващият разговор за ULA ще е за това кой ще я купи. Аз залагам на чист полет, просто защото ULA ще отложи старта още веднъж, ако се съмнява дори малко. Отлагането има ясна цена: всеки месец около 600 спътника стоят в склада, а Starlink продава интернет.